Før dagens Lisleherad kirke ble oppført i 1873, stod det en stavkirke på stedet. Eldste kjente omtale ser ut til å være fra 1427, og kirken omtales («Lilleherritz kircke») også hos Jens Nilssøn i forbindelse med en visitasreise i 1595. Ifølge «Kirker i Telemark» skal Nilssøn omtale kirken som en liten stavkirke med tårn, uten at undertegnede har identifisert den aktuelle passusen. Kanskje er det en sammenblanding med en besiktigelsesrapport fra 1730.
På 1570-tallet var kirken anneks til Hjartdal. Den ble som andre kirker solgt på den store kirkeauksjonen i 1723, og havnet via videresalg på allmuens hender. Mens kirken var i Steinar Rygis eie (1737–39), ble den påbygget, da den var for liten for bygdefolket, og den skal da ha vært i god stand. I 1811 ble den satt i stand på nytt, og det sies at den da mistet preget av stavkirke. Siste messe ble holdt andre juledag 1873.
Kirken sies i nevnte jubileumsbok å ha vært mørk inni (som stavkirker flest), idet den bare hadde noen små blyglassvinduer. Den skal ha vært tjærebredd og hadde to små klokker som ble ringt med tau inne i kirkerommet. Det var ikke noe sakristi, og presten brukte samme inngang som menigheten. Det var små og fattigslige forhold.
Et par portalplanker fra stavkirken befinner seg i Universitetets oldsaksamling sammen med en løveformet vannkanne i bronse fra ca. 1200 samt en madonnafigur.
Av noe nyere gjenstander fra stavkirken kan nevnes prekestolen som brukes i dagens kirke. Den er datert 1794, da staffering ble bekostet av giveren, men er trolig noe eldre i utgangspunktet. Den har bilder av de fire evangelistene. Kirken fra 1876 hadde fått ny prekestol, men Finn Krafft fikk tak i den gamle stolen fra Statens sløyd- og tegnelærerskole på Notodden, der den var oppbevart (og sannsynligvis pusset opp på 1890-tallet). Den ble tatt i bruk igjen ved restaureringen i 1953–54.
Kilder og videre lesning:
- Jan Brendalsmo: Kildegjennomgang: Middelalderske kirkesteder i Telemark (Riksantikvaren, 2016), s. 30–31
- S.A. Landsverk (red.): Minneskrift til vigsla av Lisleherad kyrkje 7. juni 1954 (Teledølens prenteverk: Notodden, 1954)
- Herman Henriksveen (red.) og Halvor Tveraaen (foto): Kirker i Telemark (Flora forlag: Stathelle, 1986), s. 58–59
- Riksantikvarens Kulturminnesøk
- Lorentz Dietrichson: De norske stavkirker. Studier over deres system, oprindelse og historiske udvikling (Alb. Cammermeyers forlag: Kristiania, 1892), s. 418–420
- Jens Nilssøn: Biskop Jens Nilssøns visitasbøger og reiseoptegnelser 1574–1597